Introducción

La ayahuasca es un brebaje de origen amazónico utilizado ancestralmente en contextos espirituales, medicinales y chamánicos. Su preparación tradicional involucra la combinación de Banisteriopsis caapi, una liana rica en alcaloides inhibidores de la monoaminooxidasa (IMAO), y Psychotria viridis, que contiene el compuesto psicoactivo N,N-dimetiltriptamina (DMT). Mientras que el DMT es el responsable de los efectos visionarios del brebaje, B. caapi cumple una función esencial al permitir que el DMT atraviese la barrera hematoencefálica y ejerza su acción sobre el sistema nervioso central. Además, esta liana contiene otros compuestos con propiedades neuroprotectoras, antiinflamatorias y posiblemente antidepresivas. Este artículo explora los avances recientes en la composición química de B. caapi y su papel en la preparación de la ayahuasca.

Composición Química de Banisteriopsis caapi

Los estudios químicos han identificado varios compuestos bioactivos en B. caapi, siendo los más relevantes los alcaloides β-carbolínicos, que desempeñan un papel fundamental en la acción del brebaje:

1. Harmina: Principal alcaloide de B. caapi, actúa como inhibidor reversible de la monoaminooxidasa-A (IMAO-A), lo que impide la degradación del DMT en el tracto gastrointestinal y permite su absorción en el sistema nervioso central (Rodríguez et al., 2022).
2. Harmalina: Similar a la harmina, aunque con una acción IMAO-A más potente. Su presencia contribuye a potenciar los efectos psicoactivos del brebaje (Santos et al., 2020).
3. Tetrahidroharmina (THH): A diferencia de los otros β-carbolínicos, no inhibe la MAO de manera significativa, pero posee propiedades serotoninérgicas, lo que podría estar relacionado con los efectos antidepresivos de la ayahuasca (Morales-García et al., 2017).
4. Otros compuestos bioactivos: Investigaciones recientes han detectado la presencia de saponinas, aceites esenciales, lípidos, pectinas, taninos y compuestos fenólicos con potenciales efectos antioxidantes y antiinflamatorios (Nagamine-Pinheiro et al., 2021).

Variabilidad Química y Estandarización

Las concentraciones de estos compuestos pueden variar considerablemente según la región de crecimiento, el tipo de cultivo y las condiciones de preparación de la ayahuasca. En un análisis de 176 muestras de B. caapi y 33 muestras de ayahuasca, se encontró una alta variabilidad en los niveles de harmina (4.79 mg/g), harmalina (0.451 mg/g) y THH (2.18 mg/g). Se observó que las muestras silvestres tenían concentraciones más elevadas de harmina que las cultivadas (Santos et al., 2020).

Efectos Fisiológicos y Terapéuticos de Banisteriopsis caapi

1. Facilitación de la absorción de DMT: Los alcaloides IMAO de B. caapi inhiben la enzima monoaminooxidasa, permitiendo que el DMT active los receptores serotoninérgicos y produzca efectos psicodélicos (Kaasik et al., 2020).
2. Neurogénesis y plasticidad cerebral: Se ha demostrado que la harmina, THH y harmalina estimulan la proliferación de neuronas en el hipocampo, lo que podría explicar los efectos antidepresivos y ansiolíticos de la ayahuasca (Morales-García et al., 2017).
3. Efectos antiinflamatorios y neuroprotectores: Estudios en cultivos celulares han evidenciado que los compuestos de B. caapi pueden reducir la inflamación y el estrés oxidativo, lo que podría tener aplicaciones en enfermedades neurodegenerativas (Santos et al., 2022).
4. Modulación inmunológica y antiparasitaria: Investigaciones recientes sugieren que los compuestos de B. caapi podrían tener efectos beneficiosos en enfermedades infecciosas como el mal de Chagas (Katchborian-Neto et al., 2022).

Conclusiones

Banisteriopsis caapi desempeña un papel crucial en la ayahuasca, no solo al permitir la absorción de DMT, sino también por sus efectos neuroprotectores, antidepresivos y antiinflamatorios. Sin embargo, la variabilidad química de la planta representa un desafío para la estandarización del brebaje en estudios clínicos. Se requieren más investigaciones para comprender completamente sus aplicaciones terapéuticas y potenciales riesgos.