Entender cómo funciona la ayahuasca requiere separar la química del proceso ceremonial. Ambos son relevantes y ninguno es suficiente sin el otro.

La química

La ayahuasca combina dos grupos de compuestos: el DMT (dimetiltriptamina) de las hojas de chacruna, y las β-carbolinas (harmina, harmalina, tetrahidroharmina) de la liana Banisteriopsis caapi.

El DMT ingerido oralmente se degrada normalmente antes de llegar al cerebro, por la enzima MAO del sistema digestivo. Las β-carbolinas inhiben esa enzima (son IMAOs), permitiendo que el DMT llegue al sistema nervioso central. Una vez ahí, actúa principalmente sobre receptores de serotonina 5-HT2A —los mismos que activan otros psicodélicos clásicos.

Qué produce en el cerebro

La activación de los receptores 5-HT2A reduce la actividad de la red neuronal por defecto —el sistema que mantiene la narrativa continua del “yo”. Eso produce la sensación de disolución de los límites del yo que muchas personas reportan. También genera la actividad visual intensa característica de la experiencia.

La harmina tiene además efectos antidepresivos propios y promueve la neurogénesis —el crecimiento de nuevas neuronas— en el hipocampo. Ese mecanismo es uno de los que se estudia como explicación de los efectos terapéuticos.

El proceso en la ceremonia

Los efectos empiezan entre 30 y 60 minutos después de beber. Hay un período de apertura, un pico que puede durar entre dos y cuatro horas, y una fase de descenso y cierre. La purga —vómito, evacuaciones— ocurre con mayor frecuencia en la fase de apertura. No en todas las personas ni en todas las ceremonias, pero es parte del proceso cuando ocurre.

La duración total varía entre cuatro y ocho horas. No se puede acelerar ni detener a voluntad. Eso es parte de lo que hay que saber antes de llegar.